סיפורו של World of Warcraft מתחלק לשני צירים שכדאי להכיר בנפרד: ההיסטוריה האמיתית של הפיתוח מחוץ למשחק, וההיסטוריה הבדיונית שמתרחשת בתוכו. שני הצירים שלובים זה בזה — כמעט כל הרחבה משקפת גם החלטה עסקית וגם פרק חדש בעלילה.
ההיסטוריה האמיתית: מסטודיו קטן לענקית גיימינג
הקמת בליזארד
החברה שמאחורי WoW נוסדה בשנת 1991 בקליפורניה תחת השם Silicon & Synapse, על ידי שלושה בוגרי אוניברסיטת UCLA. במהלך שנות ה-90 החברה שינתה את שמה לבליזארד אנטרטיינמנט, ובנתה את המוניטין שלה בעיקר דרך משחקי אסטרטגיה בזמן אמת (RTS) ומשחקי פעולה שיתופיים כמו Diablo. הגישה שאפיינה את בליזארד כבר אז — ליטוש איטי ויסודי של כל מוצר, גם על חשבון עמידה בלוחות זמנים — הפכה לימים לסימן ההיכר המפורסם (ולעיתים גם השנוי במחלוקת) של החברה.
טרילוגיית וורקראפט
עולם אזרות׳ לא נולד עם WoW — הוא הופיע לראשונה במשחק האסטרטגיה Warcraft: Orcs & Humans משנת 1994, שהציג את העימות המכונן בין בני אדם לאורקים. המשחק זכה להמשכים מצליחים: Warcraft II: Tides of Darkness (1995) ולאחר מכן Warcraft III: Reign of Chaos (2002) עם ההרחבה The Frozen Throne (2003). וורקראפט 3 היה משמעותי במיוחד: הוא הציג דמויות גיבור ומערכת עלייה ברמות שהזכירה משחקי RPG, וכלל עורך מפות שאפשר לקהילה ליצור תבניות משחק חדשות — כולל אחת שנקראה "Defense of the Ancients", שהניחה מאוחר יותר את היסודות לז׳אנר ה-MOBA כולו. עד סוף הטרילוגיה הזו כבר היה לבליזארד עולם עשיר, עם היסטוריה, גיאוגרפיה ופוליטיקה מפורטים — קרקע פורייה למשחק MMO.
ההשקה של WoW
בליזארד הכריזה על פיתוח WoW בשנת 2001, והמשחק יצא לאור ב-23 בנובמבר 2004 בצפון אמריקה, ובהמשך אותה שנה ובתחילת 2005 באזורים נוספים בעולם. ההצלחה הייתה מיידית וחריגה בהיקפה: תוך זמן קצר המשחק שבר שיאי מכירות ומספרי מנויים, והפך לשם דבר גם מחוץ לקהילת הגיימינג. הצלחה זו הביאה איתה גם השפעה תרבותית רחבה — פרק סאטירי ב-South Park, אזכורים בתרבות הפופולרית, ותחרות עזה מצד חברות אחרות שניסו (ולרוב נכשלו) לשכפל את הנוסחה שלו.
ציר ההרחבות
מאז ההשקה, בליזארד הוציאה הרחבה גדולה בממוצע כל שנתיים, וכל אחת הוסיפה יבשות חדשות, רמת דמות מקסימלית גבוהה יותר, ומערכות משחק חדשות:
- The Burning Crusade (2007) — היציאה הראשונה מעולם אזרות׳ אל ממד חיצוני, דראנור השבורה.
- Wrath of the Lich King (2008) — התמודדות עם המלך הליץ' בנורת'רנד; רבים מחשיבים אותה להרחבה האהובה ביותר בקרב הקהילה.
- Cataclysm (2010) — עולם אזרות׳ עצמו משתנה פיזית בעקבות התעוררות דרקון הרס עתיק.
- Mists of Pandaria (2012) — חשיפת יבשת פנדריה הנסתרת; הוסיפה את מחלקת הנזיר.
- Warlords of Draenor (2014) — מסע בזמן אל דראנור של העבר.
- Legion (2016) — פלישה מלאה של הלגיון הבוער לאזרות׳; הוסיפה את מחלקת צייד השדים.
- Battle for Azeroth (2018) — התלקחות מחודשת של הסכסוך בין הברית למפלגה.
- Shadowlands (2020) — מסע אל ממד המוות שמעבר לאזרות׳.
- Dragonflight (2022) — חזרה לאזרות׳ עצמה ולנושאי הדרקונים; פתחה את "אגדת נשמת העולם" (Worldsoul Saga) והוסיפה את מחלקת המעלה.
- The War Within (2024) — פרק ראשון באגדת נשמת העולם, שמתחיל לחשוף מה קורה מתחת לפני הקרקע של אזרות׳.
- Midnight (2026) — פרק שני באגדה, החוזר לקוול'תאלאס ולמאבק מול כוחות הריק (Void); ההרחבה הראשונה שמציגה מערכת בית אישי לשחקנים.
הרחבה נוספת, The Last Titan, כבר הוכרזה כפרק המסכם של אגדת נשמת העולם, אך תאריך היציאה שלה עדיין לא פורסם נכון לזמן כתיבת שורות אלה.
העלילה הפנימית: עולם אזרות׳
יסודות הקוסמולוגיה
עולם המשחק, אזרות׳, הוא כדור-עולם שנברא על ידי ישויות קוסמיות עצומות הידועות בשם "טיטאנים" (Titans), שעיצבו אותו ומילאו אותו בחיים לפני עידנים רבים. אזרות׳ עצמה, כפי שהעלילה חושפת בהדרגה, היא למעשה יצור חי ו"נרדם" — "נשמת עולם" (World Soul) שהטיטאנים מתכננים לבסוף להעיר. הרעיון הזה, שנרמז כבר משנות ה-90, הפך לציר המרכזי של ההרחבות האחרונות.
הלגיון הבוער והאורקים
אחד מקווי העלילה הוותיקים והמשמעותיים ביותר הוא סיפור הלגיון הבוער (Burning Legion) — צבא שדים בין-ממדי שמטרתו להשמיד כל עולם חי ברחבי היקום, בהנהגתו של הטיטאן המושחת סארגראס. הלגיון הוא זה שהשחית לראשונה את האורקים בעולמם המקורי דראנור, והפך אותם לצבא פולש שהובא לאזרות׳ דרך פורטל קסום — האירוע שהצית את העימות המקורי בין אורקים לבני אדם, ובעקבותיו נולדו הברית והמפלגה כפי שהן מוכרות היום.
המלך הליץ' וזעם הצלמוות
קו עלילה מרכזי נוסף עוקב אחר ארתאס מנת׳ן, נסיך אנושי צעיר שניסה להציל את עמו ממגפת זומבים אך נסחף בהדרגה אל הכוח האפל של חרב הקרח נפרוסטי, עד שהפך בעצמו למלך הליץ' — שליט צבא לא-מתים עצום הידוע כ"זעם הצלמוות" (Scourge). הסיפור שלו, שמגיע לשיאו בהרחבת Wrath of the Lich King, נחשב לאחד מקווי העלילה האהובים והטראגיים ביותר בכל המשחק.
מעבר לסכסוך הבינארי
ככל שהעלילה התקדמה, בליזארד הרחיבה את הקונפליקט מעבר לעימות פשוט בין ברית למפלגה, והציגה איומים גדולים יותר שמאלצים את שני הצדדים לשתף פעולה: דרקוני הרס עתיקים, אימפריות עתיקות תת-קרקעיות, וממדי מוות ואור וריק שמתקיימים לצד עולם החיים. ההרחבות האחרונות, החל מ-Dragonflight, מתמקדות באגדת נשמת העולם — חקירת הטבע האמיתי של אזרות׳ עצמה ומה בדיוק "ישן" עמוק מתחת לפני השטח שלה, כשהתשובות הולכות ומתבררות תוך כדי ההרחבות Midnight ולקראת The Last Titan.