World of Warcraft (בעברית: וורלד אוף וורקראפט, ובקיצור הנפוץ WoW) הוא משחק תפקידים מקוון מסיבי (MMORPG) שפיתחה חברת בליזארד אנטרטיינמנט (Blizzard Entertainment) ויצא לאור בנובמבר 2004. המשחק מתרחש ביקום וורקראפט — עולם פנטזיה בשם אזרות׳ (Azeroth) שכבר היה מוכר לשחקנים ממשחקי אסטרטגיה קודמים של החברה — ומזמין מיליוני שחקנים ליצור דמות, לצאת להרפתקאות, ולבנות חיים שלמים בתוך עולם וירטואלי חי ונושם.
בגרעין שלו, WoW הוא משחק שבו יוצרים דמות מתוך שילוב של גזע ומחלקה, יוצאים למסעות שמעניקים ניסיון וציוד, ומתקדמים דרך עלילה מתמשכת שנפרשת על פני עשרות אזורים. אפשר לשחק לבד, אבל רוב הקסם של המשחק נמצא בשיתוף הפעולה: קבוצות קטנות שיוצאות למבוכים, גילדות שמארגנות פשיטות (Raids) על בוסים ענקיים, ואזורי עולם פתוח שבהם נתקלים בשחקנים אחרים בכל רגע נתון.
למה WoW חשוב כל כך
קשה להגזים בהשפעה של המשחק הזה. WoW לא היה ה-MMORPG הראשון, אבל הוא זה שהפך את הז׳אנר למיינסטרים. בשיא פופולריותו, בסביבות סוף שנות ה-2000, הוא מנה למעלה מ-12 מיליון מנויים פעילים בו-זמנית — מספר שנחשב עד היום לשיא של הז׳אנר כולו. הצלחתו לימדה את התעשייה כיצד לבנות עולמות מקוונים שמחזיקים מעמד לאורך שנים, איך לתכנן תוכן שמתחדש כל הזמן, ואיך קהילה של שחקנים יכולה להפוך למשהו שדומה יותר לחברה חברתית מתמשכת מאשר למשחק חד-פעמי. גם מי שמעולם לא נגע ב-WoW כנראה שיחק במשחק שהושפע ממנו בעקיפין — כמעט כל MMO ומשחק שירות-חי (Live Service) שיצא אחריו שאב ממנו רעיונות.
ברית מול מפלגה
אחד המאפיינים המזוהים ביותר של המשחק הוא החלוקה הבסיסית בין שתי סיעות יריבות: הברית (Alliance), הכוללת גזעים כמו בני אדם, גמדים, אלפי לילה וגנומים, והמפלגה (Horde), הכוללת אורקים, טאורן, טרולים ואלפים נשכחים (ולאורך השנים הצטרפו לכל צד גם גזעים נוספים). הבחירה בין הצדדים היא הרבה יותר מקוסמטית — היא קובעת את שפת הצ׳אט הגזעית, את בירת הבית, את קווי העלילה שחווים בהתחלה, ולעיתים אף את הזהות החברתית של השחקן בתוך הקהילה. שחקני ברית ומפלגה לא יכולים לתקשר ישירות זה עם זה ברוב האזורים, ולאורך רוב ההיסטוריה של המשחק שני הצדדים גם נלחמים זה בזה באזורי לוחמת שחקנים (PvP). עם זאת, בהרחבות מאוחרות יותר בליזארד ריככה חלק מהחציצה הזו, והוסיפה אפשרויות שיתוף פעולה בין הסיעות.
מודל המנוי
WoW פועל במודל של תשלום חודשי קבוע (Subscription) — שחקן צריך לרכוש את המשחק הבסיסי ולשלם דמי מנוי חודשיים כדי להמשיך לשחק, בדומה למנוי לשירות סטרימינג. זהו אחד המודלים העסקיים הוותיקים והמצליחים ביותר בתעשיית המשחקים המקוונים, ומעניק לבליזארד תקציב יציב לפיתוח תוכן חדש באופן שוטף — הרחבות גדולות מדי שנתיים בערך, ועדכוני תוכן קטנים יותר בין לבין. מנוי אחד כולל גישה גם לגרסת "רטייל" (המשחק העדכני ביותר) וגם לשרתי "קלאסיק", שמאפשרים לחוות מחדש גרסאות ישנות יותר של המשחק.
למי המשחק הזה מתאים
WoW מתאים במיוחד למי שמחפש עולם וירטואלי לטווח ארוך ולא רק חוויה חד-פעמית — מישהו שמוכן להשקיע זמן בבניית דמות, בהיכרות עם גילדה, ובלמידה הדרגתית של מערכות עמוקות. הוא מתאים גם למי שאוהב את הצד החברתי של גיימינג: לתאם פשיטות עם עשרות אנשים, לצחוק בצ׳אט הגילדה, ולחגוג הישגים משותפים. מצד שני, מי שמחפש חוויה קצרה וממוקדת בלי מחויבות חוזרת אולי ימצא את הכניסה למשחק מאתגרת בהתחלה, בגלל כמות המערכות והמונחים שצריך ללמוד. בכל מקרה, גם למי שרק סקרן להבין את אחד התופעות התרבותיות הגדולות בהיסטוריה של הגיימינג — WoW שווה הצצה, ולו רק כדי להבין למה כל כך הרבה אנשים מדברים עליו עדיין, יותר מ-20 שנה אחרי היציאה שלו.